Cinco cosas que usted siempre quiso saber sobre las vacas, pero no se atrevía a preguntar

Una historia de las vacas, de su salud y de la producción de leche, contada por José Bran

Un señor llamado Craig Holdreg decía: “Cuando tomamos leche, comemos queso o yogurt, estamos consumiendo productos que nos relacionan con muchas personas, las cuales están involucradas en procesos de producción, distribución y comercialización de lácteos”. Es un animal domesticado hace miles de años, es herbívoro, por lo tanto come hierba o vegetales. Produce crías, leche, carne, boñigas, orina, gases y trabajo. En América no había vacas hasta hace más o menos 500 años cuando los conquistadores españoles las trajeron.

Es importante saber que las vacas no se originaron en América, y que el animal mas pesado que habitaba las tierras latinoamericanas en el tiempo de la llegada de las vacas, la danta o tapir, solo pesa unos 250 kilos. Esta es la razón por la cual si el pastoreo de vacas se maneja incorrectamente los suelos se dañan por la compactación producida por el alto peso de los animales y el gran consumo de alimentos del ganado bovino reduce la producción de vegetales. Si hay sobrepastoreo (esto sucede hoy en día), el ganadero pierde su inversión y la ganadería puede llegar a construir desierto, como ya ha pasado en muchas zonas de Colombia (Desierto de la Tatacoa, Villa de Leyva por ejemplo) e incluso en nuestro departamento (en los alrededores de Santa fe de Antioquia ya se nota la aparición de zonas semidesérticas)

¿Por qué da leche la vaca?

Inicialmente las vacas producían leche suficiente para alimentar una cría, pero cuando los humanos empezaron a criarlas, seleccionaron los animales que producían mas leche y los reprodujeron (aún siendo animales con alto grado de consanguinidad*) mas frecuentemente que aquellos que producían poca leche. Además se les cambió la alimentación con el fin de aumentar la producción. Las vacas que antes comían solo vegetales de hojas y residuos fibrosos de cosechas, tales como las cañas secas del maíz o el tamo del arroz, empezaron a comer concentrados o cuidos. Los concentrados son preparados a partir de soya y cereales como maíz principalmente. Esto aumentó la producción de leche pero trajo problemas como:

Uno: que la soya y los cereales como el maíz son consumidos por los humanos también. Entonces las vacas, que naturalmente comen pastos y forrajes, imposibles de digerir por los humanos, empezaron a competir por el alimento con el ser humano.

Dos: que producir concentrados para animales es muy costoso (alto costo energético y alto costo económico), entonces el valor de producción de la leche aumenta. Además si los concentrados no se manejan adecuadamente pueden enfermar a las vacas y aumentar los costos de producción de leche también debido a los tratamientos curativos aplicados.

Se dice que para producir un vaso de leche en ganadería especializada, se puede gastar medio vaso de petróleo: el petróleo se necesita para hacer abonos, para transportar la leche en carros, para mover la maquinaría agrícola y otras labores.

*Consanguinidad, o sea que se reproducen animales que son parientes.

¿Solo de un pasto vive la vaca?

Las vacas vienen de lugares donde naturalmente podían salir a comer en praderas muchos tipos de pastos y donde consumían también otras plantas, arbustos y árboles que mejoraban su dieta o le servían para curarse de enfermedades. Luego de que las vacas comían buscaban lugares protegidos del sol, la lluvia, el viento o depredadores. Estos sitios eran, generalmente, bosques para descansar y hacer el proceso de rumia. El ganado vacuno necesita variar su dieta y poder acceder a lugares de descanso propicios para tener una adecuada nutrición

Debido a que la mayoría de los potreros en ganadería de leche solo tienen un tipo de pasto, sin árboles y otras plantas, los animales no pueden variar su dieta. La falta de árboles también hace que el sol, la lluvia y el viento afecten la salud y la producción; por ejemplo en días calurosos, muchas de las vacas consumen poco pasto durante las horas mas calientes del día: más o menos entre las diez de la mañana y las dos de la tarde. También la falta de lugares agradables para que descansen y realicen la rumia hace que la digestión del alimento sea muy pobre.

Bueno, entonces: ¿cuál es la relación entre salud y producción?

Es sencillo: si las vacas comen y viven bien y se les satisfacen todas sus necesidades naturales es raro que se lleguen a enfermar. Pero los animales que tienen mala alimentación, por ejemplo: poco pasto o mucho pasto pero de mala calidad, tienen más probabilidad de enfermar que aquellos que son alimentados adecuadamente. Algunas enfermedades que tienen que ver con alimentación y manejo inadecuados son: cojeras, retención de placenta, fiebre de leche, dificultad para parir en las vacas, diarreas, repetición de calores o falta de calores, parásitos internos y externos.

Un dato importante sobre la salud en la ganadería de leche es que la gran mayoría de enfermedades de estos animales se da en relación con los periodos de mayor producción. Por ejemplo: entre el parto y los primeros meses de producción de leche. Además los animales que más enferman dentro de una finca de leche son los animales que mas producen. Es bueno decir que los medicamentos veterinarios son muy costosos y que una vaca que produzca mucha leche pero que se enferme mucho puede dejar pérdidas económicas.

Pero…al fin y al cabo, ¿se produce alimentos sanos para la gente?

La leche es producida para el consumo humano y es además un vínculo social entre las personas del campo y la ciudad. Por eso quien produce leche no solo produce una mercancía para el mercado, también tiene en sus manos la posibilidad de brindar un producto sano desde todo punto de vista: nutritivo, libre de contaminantes como microorganismos, medicamentos, residuos químicos, entre otros. La otra responsabilidad social del productor es tratar de conservar el ambiente.

Actualmente en Colombia existe ganado bovino en muchas zonas, y muchas de estas regiones no son aptas para la tenencia de estos animales. De otro lado las prácticas inadecuadas de manejo hacen que los productos como la leche salgan al mercado con residuos de tóxicos como los venenos utilizados para fumigar el pasto o bañar a los animales contra garrapatas o moscas. Muchos de los residuos de venenos o medicamentos inevitablemente van a los ecosistemas y producen muerte masiva de especies. El agua, recurso absolutamente necesario para la vida, en muchos sitios es la que conduce estos tóxicos que podrían estar llegando a las casas de muchas personas.

La muerte y la miseria también pueden se conducidas por recursos tan preciados como el agua: ojalá que la mano del agricultor no sea guiada por la mano de la muerte.

Y diciendo estas palabras… termina el cuento.

Muchas gracias a:

Carlos Andrés Giraldo, por revisar y corregir el manuscrito

Juan Guillermo Restrepo, por revisar y corregir el manuscrito y facilitar las imágenes del documento